Volcán Arenal, un laboratorio natural para la ciencia

El volcán Arenal es un estratovolcán geológicamente muy joven, con una edad aproximada de 7.000 años, lo que lo hace considerablemente más reciente que la vecina cordillera de Tilarán (cuya formación se calcula entre uno y siete millones de años).

De acuerdo con la investigadora y geoquímica del Ovsicori-UNA, María Martínez, los ancestros indígenas habitaron la región entre La Fortuna y el actual Lago Arenal mucho antes del nacimiento del volcán, según constatan diversos hallazgos arqueológicos en la zona. El propio nombre del coloso hace referencia a la gran abundancia de material piroclástico —cenizas, lapilli y roca pulverizada— en sus laderas y alrededores.

Previo a 1968, el Arenal era percibido únicamente como una montaña cónica cubierta por densos bosques vírgenes, con un único cráter en su cima (el viejo Cráter D) que apenas presentaba fumarolas de baja temperatura.

Sin embargo, entre 1961 y 1967 comenzaron a registrarse señales precursoras. Registros históricos documentados por el geólogo Guillermo Alvarado señalan que pobladores y cazadores notaron un incremento en la actividad fumarólica, aumento de temperatura y cambio de sabor en el río Tabacón, sismos de baja magnitud, grietas en el suelo y muerte de ganado por dióxido de carbono.

El punto de quiebre ocurrió el 29 de julio de 1968, tras un enjambre sísmico iniciado el día anterior. Una violenta explosión generó nubes ardientes de gas, cenizas y rocas calientes (balísticos) que arrasaron con los poblados de Tabacón y Pueblo Nuevo, cobrándose la vida de aproximadamente un centenar de personas y destruyendo ecosistemas enteros. Se considera la tragedia por actividad volcánica más letal en la historia del país.

Eduardo Malavassi, vulcanólogo y cofundador del Ovsicori-UNA, relató cómo su padre, el geólogo Enrique Malavassi, sobrevivió milagrosamente a una nube piroclástica el 31 de julio de 1968 mientras realizaba inspecciones en el río Tabacón junto a un grupo de munícipes y un químico de la UCR. "Nos salvamos porque logramos resguardarnos detrás de un árbol caído", recordó don Enrique tras sufrir severas quemaduras por la ceniza incandescente y caminar durante diez horas de regreso a La Fortuna.

42 años de ciclo eruptivo y reposo actual

Posterior al evento de 1968, el volcán sostuvo una intensa fase eruptiva continua durante 42 años, caracterizada por la constante emisión de coladas de lava, explosiones de ceniza y la formación del actual Cráter C. Estos procesos destructivos y constructivos hicieron crecer la estructura volcánica, sobresaliendo el nuevo cráter unos 50 metros sobre la cima original.

La actividad magmática comenzó a decaer gradualmente en la década del 2000 hasta cesar por completo en octubre de 2010, hito confirmado por el Ovsicori-UNA al verificar la ausencia de emisión de dióxido de azufre (). En la actualidad, el coloso únicamente manifiesta emanaciones débiles y difusas de vapor de agua y pequeñas cantidades de dióxido de carbono.

El valor del Arenal para la investigación científica

El tránsito de una etapa activa a un estado de reposo convierte al volcán Arenal en una plataforma de investigación excepcional. El Ovsicori-UNA mantiene un monitoreo constante sobre la estructura, centrándose en:

• Sismicidad regional y estabilidad de laderas: Vigilancia ante posibles deslizamientos o avalanchas de roca.
• Geoquímica de aguas termales y fluidos: Evaluación de variaciones en las fuentes termominerales que sustentan el turismo de la región.
• Recuperación de ecosistemas: Estudio sobre la regeneración de la flora y fauna impactadas por las erupciones.
• Detección temprana: Capacidad para prever una potencial reactivación volcánica en el futuro.

Como destaca la científica María Martínez, los volcanes no solo representan riesgos, sino que son generadores de vida, suelos fértiles, agua, recursos energéticos y oportunidades socioeconómicas a través del turismo y la balneología. A pesar de su calma aparente, la vigilancia científica sobre el Arenal se mantiene ininterrumpida.