Panamá tilda de "mentira" que barcos de EEUU no deban pagar por cruzar el canal

Pero la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), un organismo independiente al gobierno creado para administrar esta vía estratégica, rápidamente desmintió el anuncio estadounidense en la noche del miércoles al señalar que no había ajustado ninguna tarifa.

"Tampoco es que el peaje del canal está quebrando la economía de los Estados Unidos (...) andan por 6, (o) 7 millones de dólares por año en función de la cantidad de naves que cruzan, con naves auxiliares", afirmó Mulino, al referirse a los barcos militares.

"Hay muchos más intereses que nos unen que unos peajes por el canal, que además no llegan ni a 10 millones de dólares", agregó, al insistir en la autonomía de la ACP en la administración del canal. 

La ruta interoceánica de 80 km, inaugurada en 1914 y por donde pasa un 5% del comercio marítimo mundial, fue construida por Estados Unidos y entregada a los panameños en diciembre de 1999 en virtud de tratados bilaterales.

- "Auditoría en pie" -

La controversia llega días después de la visita el domingo a Panamá del secretario de Estado, Marco Rubio, quien dijo que el país centroamericano había ofrecido varias concesiones.

Rubio transmitió al gobierno panameño la preocupación por la "influencia" china y le dijo que no era justo para Estados Unidos estar en una posición de "defender" la vital vía interoceánica y, además, tener que pagar por su uso.

Estados Unidos considera una amenaza a su seguridad nacional que la empresa Hutchison Holdings, de Hong Kong, opere, bajo concesión, dos puertos en las entradas del canal, pues cree que Pekín podría cerrarlo en caso de un conflicto.

Mulino recordó que la empresa está bajo una "auditoria integral" y que esperará los resultados para tomar una decisión sobre la concesión de 25 años, establecida en 1997 y renovada en 2021.

"Si violan los términos de la concesión o le causan un perjuicio inminente en materia económica al país, actuaremos en concordancia, pero por lo pronto está la auditoría en pie", destacó.

Desde que ganó las elecciones presidenciales en noviembre, Trump no ha descartado el uso de la fuerza para retomar el control del canal, por el que pasa el 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos.

El magnate republicano anunció que tiene previsto mantener una conversación telefónica el viernes con el presidente panameño para hablar sobre la situación.

- Ruta de la Seda, cancelada -

Tras las presiones de Estados Unidos para que Panamá se aleje de China, Mulino anunció este jueves la cancelación del acuerdo económico de la Franja y la Ruta de la Seda, suscrito por Panamá en 2017 y que vencía en 2026.

Mulino aseguró que la embajada de Panamá en Pekín "presentó el documento correspondiente" para "anunciar la cancelación con 90 días antes", como establece el acuerdo. "Así que, esa es una decisión que tomé", subrayó.

El acuerdo, contempla el financiamiento de proyectos de infraestructura con fondos chinos e impulsa el comercio, es el programa emblemático del gobierno de Xi Jinping.

El miércoles, el portavoz de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, había dicho que "la cooperación entre China y Panamá en el marco de la Franja y la Ruta" se desarrollaba "con normalidad y viene logrando resultados fructíferos".

"Esperamos que las partes pertinentes afiancen la confianza, y resistan las interferencias externas", manifestó.

Rubio calificó el lunes como un "gran paso" para fortalecer las relaciones con Washington lo que hasta entonces Mulino había anunciado como una intención de no renovar ese acuerdo.